A mi rókánkhoz hasonló méretű, bár annál kissé magasabb és rövidebb kisragadozó. Arcorra is nagyon hegyes, rókaszerű. A rókákra emlékeztet nagy füle és bozontos farka is, de panyókának, illetve nyeregtartónak nevezett fekete hátszőrzete egyedivé teszi megjelenését. Oldalát fehér harántcsíkok tarkázzák. A tépőfogak kivételével előzápfogai is a rókáéhoz hasonlítanak, tépőfogai azonban nagyon fejlettek, és az utánuk következő zápfog kicsi, úgyhogy fogazatuknak ez a része a farkasokéval rokon.

A panyókás sakál hosszabb, de alacsonyabb az egykor hazánkban is elterjedt aranysakálnál: testhossza a farok tövéig 90–100 centiméter lehet, farokhossza 30–35 centiméter, marmagassága 40-50 centiméter és testtömege 8-15 kilogramm.

A panyókás sakál minden más sakálfajnál inkább hasonlít a farkashoz. Homlokürege különösen nagy. Füle nagyon nagy: az alapja széles, felül elhegyesedik. A háromszögletű fülek szorosan illeszkednek egymás mellé. Szeme barna, nagy, szembogara kerek. Farka a talajt érinti. Bundája sűrű, finom szálú, puha. Sárgás, szürkés vagy rozsdavörös bundája alul sárgásfehérre vált. A torok, a mellkas és a has alja világos színű. Álla nagyon világos vörös árnyalatú, feje szürkével kevert rozsdabarna.